Entwickler in JAVA, C#, PHP, JS und weiteren Sprachen benötigen XPATH Ausdrücke, wenn diese mit DOM Methoden ein DOM Document erzeugen, lesen, verändern wollen.

Um XML Dokumente erweitern zu können, ist es zweckmäßig, zuerst den betreffenden Knoten im XML Dokument zu selektieren, welcher erweitert werden soll. Ein Hinzufügen von Elementen ist dann später insert-, append- oder prepend-Methoden in der jeweiligen Programmiersprache möglich.

Nachdem man ein Element oder auch mehrere Elemente mit XPATH Adressierung ausgewählt hat, können diese Elemente oder auch deren Attribute als sogenannte Knoten (engl. Nodes) gelesen und verändert werden.

Der häufigste Einsatzzweck von XPATH besteht allerdings darin, XML- und damit auch HTML- oder SVG-Dokumente auswerten und darin Daten ähnlich wie in Datenbanken finden zu können. Eine Ausgabe dieser Informationen erfordert dann aber eine entsprechende Programmiersprache. XPATH dient nur für die Formulierung der Selektionen und Filter.

Mit Hilfe von XPATH lassen sich Elemente im DOM selektieren und filtern.

XPATH beinhaltet Selektoren welche CSS nicht kennt, darunter ancestor-or-self:: oder descendant::

Auch mit CSS Selektoren lassen sich Elemente im DOM selektieren.

Mit CSS lassen sich nur Children und Descendants von Elementen über den Pfad bis zum gewünschten Element selektieren.

Eine Selektion eines Elements, was bestimmte Elemente als Children oder Descendants hat, war in CSS (Stand 2024) nicht möglich.

Das Document Object Model DOM ist die Grundlage für mitunter HTML, XML und auch das Grafikformat SVG.

JavaScript arbeitet eigentlich mit der JavaScript Object Notation, kurz JSON. JavaScript kann allerdings im Browser auch das HTML5 Browser DOM verwenden und hierbei über sowohl CSS Selektion über querySelector als auch über DOM Selektion mit XPATH arbeiten.

Das folgende XML Dokument beinhaltet eine Liste von Überschriften:

Dieses XML Dokument speichert innerhalb des doc-Elements zwei WebPage-Elemente, eines für für zwei Sektionen zu Programmiersprachen und ein zweites WebPage-Element für eine Kontaktdatei.

Auch wenn XML Code bei größeren Anwendungen bedeutet umfangreicher und auch komplexer sein kann so ist eines schon hier zu erkennen:

Vom Prinzip her kann ein einziger XML File bereits die gesamte Dokumentstruktur einer kompletten WebSite mit nicht nur zwei sondern auch zweitausend Seiten beinhalten, ohne dass man eine Datenbank verwenden muss.

XPATH dient nun dazu, eine Selektion und damit eine Auswahl von Elementen vorzunehmen, für die wir uns interessieren.

1: Hier werden alle WebPage Elemente selektiert. Dieses kann beispielsweise dazu dienen, diese Elemente zählen zu können, um die aktuelle Anzahl von WebPage Elementen in der gesamten WebSite ermitteln zu können. Die // Adressierung in XPATH findet diese WebPage Elemente auch dann, wenn diese in anderen WebPage(s) enthalten sind.

2: Diese Syntax in XPATH ermöglicht es, nicht das erste WebPage Element auszuwählen sondern das zweite. In der Programmierung hat das erste Element in einer NodeList immer den Index 0.

3: Will man alle Überschriften im Dokument selektieren, wäre es auch ausreichend, nur //Headline wählen. Wenn das //doc vorangestellt wird und die Headline nicht ein direktes Childelement von doc ist, muss mit //Headline selektiert werden.

4: Wollen wir nur die Überschrift der ersten WebPage im Dokument haben, geben wir in XPATH WebPage den zugehörigen Index 0 an.

5: Der letzte Ausdruck liefert eine LEERE Ergebnismenge. Da sich kein einziges Headline Element unterhalb von doc befindet, erhalten wir zwar eine NodeList als Ergebnis, doch die Anzahl der Elemente der NodeList ist 0.

Da XPATH einzig und allein für die Definition von Selektionen und möglichen Filtern dient, ist das zugehörige Ergebnis eines NodeList oder eines einzelnen Elements erst für einen Menschen sichtbar, wenn man dieses Ergebnis mit einer Programmiersprache aus ausgibt.

Eine Ausgabe aller Überschriften in XSL sieht wie folgt aus:

Wenn der XSL Prozessor das XML Dokument verarbeitet wird wegen match="//doc" automatisch das doc-Element im XML File erkannt und diese Template ausgeführt.

Die xsl:for-each Anweisung selektiert über den XPATH Ausdruck //Headline alle Überschriften im gesamten XML Dokument und gibt anschließend in einer Schleife vor jedem Text dieser Überschrift ein öffnendes HTML li Element und danach ein schließendes HTML li Element aus.

Bei ul und li handelt es sich um eine unnummerierte Liste in HTML, auch Bullet-Point-List genannt.